秦始皇统一天下是在公元前221年。当时上海地区大部分还处于海岸线附近或海洋中，只有西部部分地区已成陆地，主要是冈身地带（从金山、奉贤、闵行直到嘉定的一条古海岸线形成的自然堤坝）。 在行政区划上，上海地区分属会稽郡的海盐、由拳、娄县等县。其中，海盐县县治设在康城（今上海金山境内），其地域范围东起东海，西至今浙江省海盐县西部，南起海岸，北达今上海市嘉定以北。当时这一地区“海滨广斥，盐田相望”，盐业生产已有一定规模，经济地位较为突出。 生活在上海地区的先民们，主要以渔猎、盐业生产以及简单的农耕为主。随着时间的推移，长江和钱塘江携带的泥沙不断淤积，上海地区的陆地面积逐渐扩大，人口也逐渐增多，经济文化不断发展。